La premisa fundamental de la terapia cognitivo-conductual es que no son las situaciones que experimentamos las que generan nuestra incomodidad, sino más bien la forma en que interpretamos estas situaciones, lo que genera emociones negativas. Desde la terapia cognitivo-conductual, trabajamos desde una perspectiva de colaboración entre el paciente y el terapeuta de manera estructurada, es decir, el trabajo terapéutico está orientado a cumplir objetivos que constituyen un plan de tratamiento. Cuando identificamos pensamientos distorsionados o comportamientos maladaptativos, la terapia cognitivo-conductual nos ofrece un repertorio de técnicas validadas empíricamente para acelerar y profundizar el cambio terapéutico.

A veces, cuando escuchamos expresiones como "basado en evidencia", podemos asumir que el uso de un método científico implica un enfoque frío o rígido. Nada podría estar más lejos de la verdad. En realidad, una buena relación terapéutica, que involucra un ambiente de confianza, empatía y colaboración, es uno de los componentes esenciales para que el proceso terapéutico funcione. La terapia cognitivo-conductual tiene múltiples técnicas para producir cambios; sin embargo, para que estas técnicas funcionen, es fundamental una relación auténtica entre el terapeuta y el paciente. Es decir, no puede haber un buen proceso terapéutico si no hay una buena relación terapeuta-paciente.

La terapia cognitivo-conductual es una terapia sistemática y ordenada; por lo tanto, su estructura es directiva y consiste en objetivos concretos. Los objetivos se establecen de manera clara y concisa, de modo que su cumplimiento se refleje en cambios en la forma de pensar, actuar y sentir. Esto ocurre relativamente rápido, especialmente en comparación con otras formas de terapia. El proceso terapéutico puede abordar problemas muy específicos que tienen poco que ver con la infancia, como dejar de fumar o eliminar el insomnio, o problemas que implican una mejor comprensión del pasado del paciente, como tener una actitud muy dependiente hacia los demás o ser muy rígido en cuanto a expectativas y rutinas. La profundidad de la terapia depende del objetivo terapéutico. Otras perspectivas teóricas afirman ser más profundas porque no parten de objetivos específicos, lo que implica que no hay una forma objetiva de saber si el paciente está mejorando o no, y la terapia puede durar años sin que ocurran cambios significativos.

Esta idea no solo se aplica a la terapia cognitivo-conductual (TCC), aunque cada vez hay más apertura, aún persiste la idea de que acudir a un psicólogo es solo para personas con trastornos psicológicos. En realidad, todos los seres humanos tenemos pensamientos distorsionados y comportamientos problemáticos que nos afectan en mayor o menor medida; por lo tanto, no es necesario cumplir los criterios de un trastorno psicológico para requerir asesoramiento psicológico.

Además de tratar trastornos psicológicos, la terapia es un espacio para reflexionar sobre diferentes problemas que nos afectan en nuestras vidas, donde somos escuchados sin prejuicios y guiados por una persona que no está inmersa en la misma rutina diaria y puede ayudarnos a ver las cosas desde una perspectiva más objetiva. En terapia, también podemos trabajar en temas como la toma de decisiones, el entrenamiento en habilidades sociales o diferentes áreas de crecimiento personal, como la autoestima o el manejo de circunstancias difíciles.

La principal ventaja de la terapia cognitivo-conductual es que se basa en evidencia científica. Esto significa que docenas de psicólogos alrededor del mundo están replicando tratamientos y midiendo el nivel de efectividad para tratar grupos específicos de síntomas, así como analizando los componentes específicos que generan cambios. Estos estudios de investigación realizados en diferentes grupos de personas nos permiten aplicar estos hallazgos en tratamientos personalizados con metas terapéuticas acordadas entre el paciente y el terapeuta. El uso de técnicas empíricamente validadas y el establecimiento de metas claras permiten registrar cambios evaluables de manera objetiva, lo que permite al paciente y al terapeuta saber si la terapia está o no funcionando para las metas establecidas. Gracias a la estructura mencionada, la mayoría de los casos suelen resolverse en un período de aproximadamente doce a veinte sesiones.